O creatură bizară din mările trecutului a fost descoperită în Maroc

Noua specie a fost denumită Helicocystis moroccoensis; este un animal ce aparţine grupului echinoderrmelor (din care fac parte, printre altele, aricii de mare şi stelele de marer din fauna actuală) şi reprezintă, după afirmaţiile paleontologului Andrew Smith de la Natural History Museum din Londra, cel mai primitiv echinoderm cu simetrie pentaradiară. Multe dintre echinodermele de azi au o asemenea organizare a corpului, cu simetrie pentaradiară, adică au corpul organizat în 5 regiuni identice (sau multiplu de 5); de exemplu, multe specii de stele de mare au 5 braţe. Această caracteristică face din echinoderme un  grup neobişnuit.

Unul  dintre cele mai vechi echinoderme, Helioplacus, are un corp cu organizare spiralată, dar asimetric; echinodermele moderne îşi încep viaţa ca larve cu simetrie bilaterală, astfel încât este un mister cum au ajuns echinodermele adulte să aibă simetrie pentaradiară.

Creatura primitivă a fost descrisă într-un articol publicat în Proceedings of the Royal Society B.

Paleontologii consideră că era vorba despre o formă de tranziţie, care ar putea explica modul în care echinodermele ar ajuns, prin evoluţie, la acest plan de organizare  a corpului cu totul aparte.

Helicocystis moroccoensis era un nevertebrat cu un corp cilindric, lung de cca. 4 cm şi care trăia pe fundul mării, prinzându-se de substrat printr-un peduncul. Animalul putea chiar să-şi schimbe forma corpului, devenind lung şi subţire sau mai scurt şi gros. Schimbarea formei corpului se făcea cu ajutorul a 5 şanţuri spiralate, numite ambulacre. H. moroccoensis este cel mai vechi echinoderm cu 5 ambulacre.

Animalul a trăit pe străvechiul supercontinent Gondwana, din emisfera sudică a Pământului, acum 520 de milioane de ani, în timpul aşa-numitei explozii cambriene – o perioadă în care formele de viaţă s-au diversificat enorm.

Helicocystis moroccoensis a fost găsit în sedimente în care au mai fost descoperite şi alte specii de echinoderme, cu înfăţişări dintre cele mai variate: unele cu simetrie bilaterală, altele complet asimetrice. Acest amestec sugerează că grupul echinodermelor trecea, în Cambrian, printr-o perioadă de diversificare extrem de intensă, prezentând o remarcabilă varietate de forme ale corpului. 

Sursa:  Live Science