Cum se formează fulgerele? Oamenii de ştiinţă au o nouă teorie

Deosebit de bizar este faptul că zeci de ani de analize sugerează că acele câmpuri electrice din norii de furtună au doar aproximativ o zecime din puterea necesară pentru a declanşa un fulger. 

Acum mai bine de 20 de ani, fizicianul Alex Gurevich de la Academia Rusă de Ştiinţe sugerea că fulgerele ar putea fi iniţiate de raze cosmice, din spaţiu. Aceste particule lovesc Pământul cu niveluri uriaşe de energie, depăşind chiar şi cele mai puternice acceleratoare de particule de pe Terra. 

Atunci când razele cosmice se izbesc de moleculele de aer, le fac pe acestea să elibereze un număr uriaş de electroni. Această ploaie de electroni se loveşte, la rândul ei, de alte molecule, generând şi mai mulţi electroni. Una peste alta, fiecare rază cosmică poate genera o avalanşă de electroni, o acţiune în lanţ pe care Gurevich o numea teoria „runaway breakdown”. 

Totuşi, calculele iniţiale au arătat că pentru a determina apariţia fulgerelor este nevoie de radiaţii cosmice foarte încărcate electric. Problema este că acestea sunt relativ rare, ceea ce înseamnă că fiecare furtună nu ar beneficia decât de una singură pe zi, insuficient pentru numărul de fulgere înregistrate zilnic. 

Adevărul despre acest mister ar putea să fie legat de faptul că furtunile au un număr vast de picături de apă şi  bucăţele de gheaţă încărcate electric şi pe care Gurevich şi colegii săi le numesc „hidro-meteori”. În astfel de medii energetice, undele cosmice pot genera cascadele de electroni necesare pentru iniţierea fulgerelor chiar dacă sunt de 10.000 – 100.000 ori mai puţin energetice decât se credea până acum. Astfel de raze cosmice lovesc Pământul aproape la fel de des ca apariţia fulgerelor pe Pământ. 

Gurevich şi colegul său Anatoly Karashtin de la Radiophysical Research Institute din Nizhny Novgorod, Rusia, au analizat impulsurile radio de la aproape 3.800 fulgere detectate în Rusia şi Kazakhstan. Natura acestor impulsuri sugerează că ele ar putea fi create de electronii pe care oamenii de ştiinţă se aşteaptă să îi găsească în avalanşă de electroni creată de razele cosmice. Dacă se dovedeşte că această presupunere este corectă, cercetarea „ar putea readuce la lumină ideea că razele comice sunt implicate în iniţierea fulgerelor, teorie ce a fost pusă la îndoială în ultimii ani”, a declarat fizicianul Joseph Dwyer, profesor la Institutul pentru Tehnologie din Florida.