O imagine din „Stăpânul Inelelor”? Nu, o fotografie astronomică realizată cu cel mai celebru telescop spaţial

În ciuda numelui de „nebuloase planetare”, aceste obiecte spaţiale nu au legătură cu planetele; numele eronat datează de acum un secol, când astronomii le-au observat cu telescoape slabe, ce nu dădeau imagini prea detaliate. Văzute prin asemenea telescoape, nebuloasele apăreau mici, compacte, asemănătoare cu planetele – de aici, numele de nebuloase planetare.

În realitate, aceste corpuri cereşti sunt asociate cu stelele ajunse în ultima fază a vieţii lor. Când o stea se apropie de finalul existenţei sale, ea elimină în spaţiu mari cantităţi de material din  structura ei. Nebuloasele planetare sunt acele învelişuri luminoase de gaze şi praf cosmic emanate de la o astfel de stea. În centrul lor se găsesc rămăşiţele stelelor originare – mici stele dense, numite pitice albe.

În această imagine a nebuloasei ESO 456-67 pot fi văzute diferitele straturi de material cosmic emis de steaua centrală. Fiecare strat apare diferit colorat. Încă nu se ştie cu precizie cum generează nebuloasele planetare o asemenea varietate de forme şi structuri; unele par sferice, altele eliptice, altele emit valuri de material cosmic din regiunile lor polare, unele au forma unei clepsidre sau a cifrei 8, iar altele par nişte explozii stelare haotice.

Sursa: Science Daily / Credit foto: ESA/Hubble and NASA; Acknowledgement: Jean-Christophe Lambry