Un pas extraordinar în lupta contra îmbătrânirii: gena care face hidrele să fie nemuritoare există şi la oameni!
Studiul publicat în jurnalul ştiinţific Proceedings of the National Academy of Sciences s-a aplecat asupra proceselor biologice folosite de hidră pentru a evita procesele îmbătrânirii. Cercetătorii au descoperit că fiecare hidră conţine celule stem capabile să se reproducă în continuu şi să se răspândească. Fără aceste celule stem, hidrele nu ar putea înmuguri în mod constant.
Oamenii produc la rândul lor celule stem care ajută la întinerirea celulară. Din nefericire, aceste celule stem îşi pierd capacitatea de a se răspândi şi forma celule noi pe măsură ce îmbătrânim.
Studiind hidra de apă dulce, cercetătorii de la Universitatea Kiel au izolat o genă care joacă un rol important în acest proces – gena FoxO. Această genă se regăseşte şi la alte animale, inclusiv la oameni. După ce au izolat această genă, oamenii de ştiinţă au suspectat că aceasta joacă un rol important în producţia de celule stem şi, implicit, în procesul de îmbătrânire (sau de evitare a îmbătrânirii).
Modificând genetic hidrele pentru a le suprima diferite variante ale acestei gene, cercetătorii au confirmat faptul că aceasta prezintă o legătură cu producţia de celule stem. Dacă hidrele care prezentau o variantă normală a genei FoxO exploatau capacitatea de reproducere nelimitată a celulelor stem, exemplarele care aveau această genă inhibată prezentau un număr mult mai scăzut de celule stem. Oamenii de ştiinţă au fost surprinşi să observe că schimbările morfologice ale exemplarelor cu o genă FoxO nefuncţională se asemănau cu schimbările ce pot fi observate în rândul oamenilor în vârstă.
În mod interesant, cercetătorii care au studiat oamenii care au depăşit vârsta de 100 de ani au observat că aceştia prezintă o activitate sporită a genei FoxO. Acest lucru sugerează că există o legătură directă între această genă şi longevitatea umană. Din păcate, această ipoteză nu poate fi verificată pe oameni, căci acest lucru ar necesita modificarea genetică a acestora.
Pentru a demonstra această legătură, cercetătorii intenţionează să efectueze noi studii asupra hidrelor de apă dulce şi a fascinantei gene FoxO. Oamenii de ştiinţă doresc să afle mai multe detalii despre funcţionarea acestei gene şi modul în care factorii de mediu îi influenţează activitatea.
O mai bună înţelegere a acestei gene şi modului în care aceasta stimulează producţia de celule stem ar putea duce, în viitor, la biotehnologii care vor putea fi aplicate asupra oamenilor în terapii de întinerire.