Bessie Smith, Împărăteasa Blues-ului. „Nu arăt bine, dar sunt copilul înger al cuiva”
Bessie Smith, născută la 15 aprilie 1894 în Chattanooga, Tennessee, a fost o cântăreață afro-americană de blues care a devenit celebră în anii 1920 și 1930.
Este considerată una dintre cele mai influente cântărețe din istoria muzicii americane. Cunoscută drept „Împărăteasa blues-ului”, Bessie Smith s-a diferențiat de contemporanii săi prin vocea puternică și interpretarea emoționantă care au captivat publicul și au contribuit la redefinirea genului.
Bessie Smith a deschis calea pentru generațiile viitoare de artiste blues și jazz, inclusiv pentru personalități precum Billie Holiday și Ella Fitzgerald, deși influența ei poate fi remarcată și în activitatea unor artiști bărbați precum Louis Armstrong, care se știe că era un admirator declarat al talentului și unicității lui Smith.
Primii ani de viață ai lui Bessie Smith au fost marcați de o sărăcie cruntă, pe lângă situația materială precară, Bessie pierzându-și, la o vârstă fragedă, ambii părinți, o tragedie care i-a împins pe copiii rămași orfani să se descurce singuri. Neavând o educație formală din cauza circumstanțelor în care se afla, Bessie și fratele ei, Andrew, au început să cânte pe străzi, ca mijloc de supraviețuire. În timp ce Andrew cânta la chitară, Bessie dansa și interpreta vocal diverse piese. Spectacolele lor stradale nu doar că au fost o sursă de venit, dar odată cu ele au început să capete experiență și, mai mult, să se facă remarcați, iar aparițiile lor regulate în fața Salonului White Elephant din cartierul afro-american din Chattanooga au perfecționat abilitățile lui Bessie și au pus bazele viitorului ei succes.
În 1904, fratele mai mare al lui Bessie – Clarence – a plecat de acasă pentru a se alătura unei trupe de muzicieni ambulanți fiind, așadar, primul care a pășit în lumea divertismentului, datorită lui, mai târziu, Bessie intrând și ea în acest domeniu.
În 1912, Clarence i-a aranjat o audiție cu managerii trupei din care făcea parte. Într-o primă fază, aceștia au angajat-o ca dansatoare, având în vedere faptul că în trupă exista deja o solistă vocală, Ma Rainey, legenda blues-ului și „mașinăria” lor de făcut bani. Totuși, pentru Bessie Smith alăturarea a fost mai mult decât benefică, întrucât simplul fapt că se afla în prezența unei vocaliste atât de lăudate a ajutat-o enorm. Rainey a fost, de altfel, una dintre primele și cele mai importante artiste care au inspirat-o pe Smith în carieră.
Încet, dar sigur, calitățile lui Bessie Smith au ieșit la iveală. Începând cu 1920, s-a întâmplat un fenomen care a favorizat total lansarea lui Smith pe scenele muzicale. Odată cu lansarea piesei „Crazy Blues” a lui Mamie Smith (fără nicio legătură cu ea) – intrată în istoria blues-ului ca primul artist afro-american care a realizat înregistrări vocale de blues – s-a format o nouă piață generoasă pentru companiile producătoare de muzică și pentru impresarii muzicali. „Crazy blues” avusese parte de un succes neașteptat de mare, iar până atunci reprezentanții industriei muzicale nici măcar nu se gândiseră să scoată în față artiști de culoare, din cauza problemelor rasiale. Acum, însă, odată cu figura explozivă făcută de Mamie Smith, lucrurile stăteau altfel. Prin urmare, directorii caselor de discuri au pornit într-o vânătoare acerbă de interprete de blues de culoare. Așa a ajuns Bessie Smith să semneze un contract cu importanta Columbia Records, după ce descoperitorul de talente Frank Walker o remarcase în urmă cu ceva ani.
„Cemetery Blues” a fost prima ei piesă lansată, în septembrie 1923, sub egida casei de discuri, la scurt timp după aceea, Bessie Smith devenind atât de populară încât era vedeta favorită a Columbia Records, reprezentanții ei supranumind-o „Împărăteasa Blues-ului”.
Au urmat spectacole, turnee și piese noi care au transformat-o pe Smith în cea mai bine plătită artistă afro-americană din acea vreme.
Muzica pe care o cânta Bessie Smith era revoluționară, scrie faroutmagazine.co.uk. În piesele ei, Smith descria și promova independența femeilor, curajul lor și atitudinea în fața adversității. „Bessie Smith a sfidat normele societății, încurajând femeile din aceeași clasă socială ca și ea să bea, să petreacă și să facă sex ca mijloc de eliberare și ușurare a poverilor vieții de zi cu zi. Ceea ce, pentru anii 1920, era o manifestare mai mult decât îndrăzneață”.
Bessie Smith a schimbat complet percepția conservatoare asupra femeii afro-americane, depășind limitele conformității. Era un act revoluționar. Smith a fost considerată una dintre primele femei iconoclaste din istoria muzicii, abordând teme respinse în societate până în anii ‘60. Dar cu tot elanul și toată dezinhibarea ei, temele abordate de Smith au creat controverse scandalizând anumite persoane, indiferent de culoarea pielii lor. Din aceeași cauză a fost respinsă, la un moment dat, la o audiție pentru Black Swan Records, fiind considerată prea dură. Decizia celor de la Black Swan Records avea să atragă după sine un regret uriaș, atunci când Columbia Records a reușit să obțină succesul financiar, inclusiv numeroase premii, cu diva lor – Bessie Smith care, în total, a înregistrat pentru Columbia Records 160 de discuri, fiind aclamată de unii dintre cei mai apreciați muzicieni ai vremii printre care Louis Armstrong, Fletcher Henderson și Charlie Green. De asemenea, Smith avea să înceapă să treacă de la jazz și blues la swing. În 1933, John Henry Hammond, mentorul lui Billie Holiday, i-a cerut lui Smith să înregistreze pentru Okeh, o filială a companiei Columbia.
Cariera impresionantă a lui Bessie Smith a fost întreruptă brusc la 26 septembrie 1937, în urma unui tragic accident de mașină. A fost transportată la cel mai apropiat spital dar, inițial, personalul medical i-a refuzat internarea din cauza faptului că era de culoare. În cele din urmă, chiar dacă a fost primită, nu a primit îngrijirile necesare, decedând în aceeași zi. Bessie Smith avea 43 de ani.
Bessie Smith a fost inclusă atât în Blues Hall of Fame (1980), în clasa inaugurală a acestuia, cât și în Rock and Roll Hall of Fame (1989).
Surse:
https://faroutmagazine.co.uk/life-bessie-smith-music-first-diva/
https://www.britannica.com/biography/Bessie-Smith
Vă mai recomandăm să citiți și:
Etta James, una dintre cele mai mari voci ale blues-ului american