Născut în 1935, în Ise, prefectura Mie, la aproximativ 450 de kilometri la sud-vest de Tokyo, Isao Takahata a debutat la studioul de animaţie Toei, în 1959. Acolo l-a cunoscut Hayao Miyazaki, cu care a colaborat foarte mult timp, în special pentru seriale de televiziune, scrie Mediafax.
Regizor angajat, pasionat de literatura franceză, mai ales de Jacques Prévert, Isao Takahata a creat în 1985 studioul de animaţie japonez Ghibli, împreună cu Miyazaki.
A devenit cunoscut cu filmul „Grave of the Fireflies”, drama a doi orfani de război, pe care specialiştii o consideră capodopera sa. Filmul a fost inspirat din propria copilărie, din timpul bombardamentelor americanilor asupra regiunii Okayama, unde trăia în 1945.
Experienţa războiului l-a determinat să militeze pentru adoptarea articolului 9 din Constituţia pacifistă a Japoniei, care stipulează că „poporul japonez renunţă de-a pururi la război”.
A regizat şi „Pompoko” (1994), recompensat cu premiul de cristal la Festivalul de la Annecy, precum şi „Hôhokekyo tonari no Yamada-kun/ Familia Yamada” (1999).
Mai recent, a adaptat basmul clasic japonez al prinţesei Kaguya, care i-a adus, în 2015, o nominalizare la Oscar.
Filmul, despre care regizorul a anunţat că va fi ultimul al său, a fost proiectat în deschiderea Festivalului de la Annecy, considerat epicentrul animaţiei mondiale, în 2014.
Organizatorii evenimentului i-au decernat, de altfel, şi un Cristal de onoare pentru întreaga carieră.
În 2015, a primit titlul de Ofiţer al Ordinului Artelor şi Literelor din partea Franţei.