George Catlin, pionierul artei amerindiene și conservator al culturii nativilor americani

George Catlin, un artist autodidact, este cel mai adesea amintit pentru călătoriile sale îndelungate prin Vestul american, unde a documentat și a pictat viața și cultura nativilor americani, colecția sa de imagini, cunoscută sub numele de Galeria indiană, oferind o mărturie istorică valoroasă a popoarelor indigene de la începutul secolului al XIX-lea.

Opera lui Catlin este celebrată nu numai pentru meritele sale artistice, ci și pentru semnificația etnografică, aceasta expunând o privire unică asupra diverselor societăți și tradiții ale triburilor de nativi americani înainte de schimbările semnificative aduse de expansiunea europeano-americană. Galeria indiană a lui Catlin cuprinde peste 500 de picturi și schițe, lucrări de artă expuse, de-a lungul timpului, în marile orașe americane (și chiar în Europa – la Londra Paris și Bruxelles), ce descriu în mod viu viața de zi cu zi, ritualurile și înfățișările triburilor de nativi americani, păstrând un bogat patrimoniu cultural. De asemenea, remarcabile sunt și notele detaliate ale lui Catlin despre limbile diferitelor triburi de nativi americani, acesta nu doar că a înregistrat vocabularul și frazele, dar a căutat să înțeleagă și structurile gramaticale și nuanțele acestor limbi cu dialectele lor, cercetările lingvistice ale lui Catlin fiind cruciale pentru lingviștii și antropologii care studiază limbile indigene, având în vedere faptul că multe dintre ele sunt astăzi pe cale de dispariție.

• Mick Jagger: „Orice lucru care merită făcut, merită făcut în exces”
• Jerry Seinfeld, cel mai bogat comediant din lume

Deși nu a fost primul artist care i-a pictat, Catlin a fost primul care i-a ilustrat în mod generos pe indienii americani în propriile lor teritorii și unul dintre puținii care i-a descris ca fiind mai degrabă ființe umane decât sălbatici, exprimându-și public aprecierea pentru un popor care, scria el, „a fost invadat, i-au fost fost corupte moravurile, smulse pământurile, schimbate obiceiurile și, prin urmare, s-a pierdut”. O astfel de empatie era neobișnuită în 1830, anul în care Legea federală privind strămutarea indienilor a forțat triburile din sud-estul țării să se mute în ceea ce astăzi este Oklahoma, de-a lungul dezastruosului „Drum al Lacrimilor” (procesul tragic de deportare forțată a amerindienilor din regiunile fertile cu păduri din sud-estul Statelor Unite ale Americii către regiunile aride din Teritoriul Indian, care este acum parte a statului federal american Oklahoma. Această acțiune a avut loc în perioada anilor 1830-1850 și a implicat aproximativ 60.000 de amerindieni din cinci triburi principale: Cherokee, Muscogee – Creek, Seminole, Chickasaw și Choctaw, precum și mii de sclavi de culoare).

Deși Catlin nu a avut o pregătire artistică formală, a crescut auzind povești despre indieni de la coloniști și de la propria sa mamă, care la vârsta de 7 ani fusese răpită de irochezi în timpul unui raid de-a lungul râului Susquehanna în 1778. Au fost eliberate în curând nevătămate, iar Polly Catlin i-a amintit adesea fiului ei despre această experiență.

Născut în 1796 în Wilkes-Barre, Pennsylvania, Catlin a urmat inițial o carieră în avocatură. Cu toate acestea, pasiunea pentru artă și fascinația pentru cultura nativilor americani l-au determinat să renunțe la practica juridică în favoarea picturii.

Dacă viața mea va fi cruțată, nimic nu mă va împiedica să vizitez fiecare națiune de indieni de pe continentul Americii de Nord, spunea George Catlin, considerat primul mare artist care a călătorit dincolo de Mississippi pentru a-i picta pe indieni.

Interesul lui Catlin pentru nativii americani a fost stârnit în 1824, după ce a văzut o delegație de indieni de câmpie în Philadelphia, întâlnirea având să-l inspire atât de mult încât și-a dedicat întreaga cariera documentării vieții și obiceiurilor acestora.

„Catlin avea doar șapte ani în 1803, când Thomas Jefferson i-a trimis pe Lewis și Clark într-o expediție de trei ani pentru a explora noua achiziție a Louisianei”, scrie americanart.si.edu. „În 1830, Catlin a făcut primul său pelerinaj la St. Louis pentru a-l întâlni pe William Clark (explorator american, soldat, agent indian și guvernator teritorial) aflând de la el tot ce putea despre ținuturile vestice pe care spera să le viziteze”. În aceași an, a avut loc Actul de strămutare a indienilor, cunoscut și sub numele de Legea Strămutării Indienilor din 1830, lege adoptată de Congresul Statelor Unite care a autorizat relocarea forțată a triburilor indigene din estul fluviului Mississippi către teritoriile situate la vest de acest fluviu, acțiunea ducând la un proces îndelungat și tragic prin care populația indigenă a fost îndepărtată de pe pământurile lor tradiționale. În urma strămutării și contactului cu coloniștii europeni, populația mandanilor a fost expusă la boli precum variola. Această boală adusă de europeni s-a dovedit devastatoare pentru comunitatea mandanilor, ducând la o decimare semnificativă a populației lor. Pe lângă impactul asupra populațiilor indigene, expansiunea colonizatorilor europeni în Vestul Sălbatic a avut consecințe dramatice asupra ecosistemului și vieții sălbatice din regiune. Numărul imens de bivoli care populau aceste teritorii a scăzut drastic în decursul câtorva decenii, trecând de la milioane la doar câteva mii. Acest declin masiv al populației de bivoli a fost cauzat în principal de vânarea excesivă desfășurată de coloniști pentru pieile acestor animale și pentru carne.

De asemenea, preriile înalte ale Vestului Sălbatic au fost transformate radical odată cu venirea coloniștilor. Terenurile au fost cultivate folosind pluguri trase de cai sau boi, iar construcția căilor ferate a dus la fragmentarea și schimbarea habitatelor naturale.

Munca lui Catlin a mers dincolo de simpla surprindere a aspectelor vizuale ale vieții nativilor americani, acesta pătrunzând în pătura socială complexă care definea comunitățile indigene. A observat astfel diferitele niveluri de autoritate și de conducere în cadrul diverselor triburi, descriind modul în care puterea și procesul decizional erau distribuite între membrii comunității. A explorat felul în care legăturile de rudenie au influențat rolurile sociale, responsabilitățile și interacțiunile dintre membrii tribului, analizele sale detaliate privind sistemele de rudenie ajutând la evidențierea importanței legăturilor de familie și a neamului în modelarea societăților indigene.

Catlin a călătorit mult prin Vestul american în anii 1830, pictând portrete ale nativilor americani și surprinzând viața lor de zi cu zi. Catlin era profund îngrijorat de impactul dăunător al expansiunii europene-americane asupra comunităților de nativi americani. A fost martor direct la strămutarea, asimilarea culturală și pierderea terenurilor tradiționale suferite de popoarele indigene pe măsură ce coloniștii se îndreptau spre vest. Prin arta și scrierile sale, încercând să sensibilizeze publicul cu privire la aceste probleme și să sublinieze importanța protejării drepturilor nativilor americani. Unul dintre mesajele cheie ale lui Catlin a fost nevoia urgentă de a păstra atât pământurile, cât și tradițiile triburilor de nativi americani. El credea că mediul natural și moștenirea culturală a popoarelor indigene sunt interconectate și ar trebui să fie protejate pentru generațiile viitoare. Catlin a pledat pentru politici care să respecte suveranitatea tribală, să promoveze eforturile de conservare și să recunoască valoarea intrinsecă a culturilor nativilor americani.

Lucrarea în două volume a lui George Catlin, Letters and Notes on the Manners, Customs, and Condition of the North American Indians, publicată în 1841, este una dintre cele mai renumite contribuții ale sale la etnografia și arta americană. Cartea se remarcă prin descrierile detaliate ale mai multor triburi de nativi americani, ale modului lor de viață, ale obiceiurilor, tradițiilor și interacțiunilor cu coloniștii europeni. Observațiile și experiențele directe ale lui Catlin, care a trăit o perioadă în aceste triburi, i-au permis să ofere o perspectivă unică asupra culturilor acestora, lucrarea lui devenind o resursă valoroasă pentru istorici, antropologi, cercetători în domeniul artei și pentru oricine altcineva interesat de acest aspect.

George Catlin a murit la 23 decembrie 1872, la vârsta 76 de ani.

Surse:

https://americanart.si.edu/artist/george-catlin-782

https://www.britannica.com/biography/George-Catlin

Vă mai recomandăm să citiți și:

Wes Studi, singurul actor nativ american recompensat cu Oscar. „Aș vrea doar să spun că era și timpul”

Nativii americani au dezvoltat o formă de democrație în urmă cu 1500 de ani

Nativii americani și movilele lor. Cât de impunătoare erau construcțiile?

Monumentul Navajo, simbolul unei culturi antice a nativilor americani