O sondă cât un telefon mobil va putea măsura gravitația asteroizilor

Agenția Spațială Europeană (ESA) vrea să plaseze sonda cât un telefon mobil pe un asteroid pentru a-i măsura gravitația.

ESA a finalizat testele de vid și vibrații pentru sonda sa de asteroizi Gravimeter for Small Solar System Objects (GRASS). GRASS este proiectată să măsoare gravitația de la suprafață pe asteroidul Dimorphos, cu care s-a ciocnit sonda spațială DART de la NASA, ca parte a misiunii sale anul trecut.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Dimorphos are un diametru de aproximativ 160 de metri, adică aproximativ de dimensiunea Vehicle Assembly Building (VAB) a NASA de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. În comparație cu alte clădiri, VAB este uriașă. Este una dintre cele mai mari din lume ca suprafață.

În ceea ce privește corpurile planetare, Dimorphos nu este atât de mare. De fapt, este cel mai mic corp din Sistemul  Solar vizitat vreodată de o navă spațială umană.

Așadar, măsurarea gravitației nu va fi o sarcină ușoară, deoarece gravitația pe un corp precum un asteroid este de multe ori mai mică decât cea a unei planete.

Ce poate face sonda cât un telefon mobil?

„Evident, performanța în lumea reală a gravimetrului nu poate fi demonstrată aici, pe Pământ, dar testele noastre de laborator, împreună cu simulările numerice, au arătat că am atins o sensibilitate suficient de mare pentru a detecta o gravitație atât de scăzută”, a declarat Özgür Karatekin, de la Observatorul Regal al Belgiei, într-o declarație ESA.

Sonda cât un telefon a fost dezvoltată de Observatorul Regal al Belgiei (ROB) și de compania EMXYS, din Spania. Instrumentul cântărește doar 330 de grame și necesită o putere de doar jumătate de watt,  cu puțin mai mult decât un calculator de buzunar.

GRASS va folosi două lame rotative pentru a măsura fluctuațiile gravitaționale de pe suprafața lui Dimorphos cauzate de asteroidul său părinte, Didymos. Rotațiile lamelor sunt influențate chiar și de cele mai minuscule modificări ale mediului și îi permit sondei o precizie de o miime de milimetru, ceea se traduce în mai puțin de o milionime din gravitația Pământului, notează Space.com.

Testele recente au fost finalizate la Laboratorul de Sisteme Mecanice al ESA, unde sonda a fost plasată într-o cameră cu vid termic și supusă la temperaturi extreme pentru a simula un mediu asemănător spațiului.

Micile instrumente ale sondei trebuie, de asemenea, să supraviețuiască rigorilor lansării unei rachete, așa că pentru a testa acest lucru, GRASS a fost supusă unei serii de teste de vibrații pentru a simula călătoria pe orbită.

Misiunea Hera

GRASS va ajunge la Dimorphos la bordul unui cubesat numit Juventas, care face parte din misiunea pentru apărare planetară Hera a ESA.

„În urma impactului DART, Hera va aduna date de aproape ale asteroidului Dimorphos pentru a transforma acest experiment de impact cinetic într-o metodă bine înțeleasă și, în principiu, repetabilă de apărare planetară. Măsurătorile gravitației de suprafață ale sondei GRASS îi vor ajuta pe cercetători să afle masa precisă a asteroidului, adăugându-se la experimentele radio efectuate de principala navă spațială Hera”, a spus inginera de sistem a navei Hera, Hannah Goldberg.

Când va ajunge la destinație, Hera îl va elibera pe Juventas, care va cădea treptat pe suprafața lui Dimorphos odată ce își va finaliza misiunea primară de imagistică. Astfel, GRASS va atinge ulterior suprafața lui Dimorphos. GRASS va măsura propriul impact asupra asteroidului, precum și orice sărituri pe care le-ar putea avea pe măsură ce încetinește. Și oriunde și oricum ar ateriza, managerii de misiune vor fi pregătiți.

„Trebuie să presupunem că Juventas ar putea ateriza în orice unghi pe Dimorphos, astfel încât, potențial, rețelele sale solare vor fi blocate de la a genera energie suplimentară. În schimb, sonda cât un telefon va funcționa folosind bateria internă a lui Juventas timp de până la 20 de ore”, a spus Karatekin.

Când este de așteptat să fie lansată misiunea?

Acum că GRASS a trecut printr-o testare meticuloasă, va fi verificat complet din nou înainte de integrarea cu Juventas. Jose Carrasco supraveghează progresul sondei GRASS la EMXYS.

„Suntem foarte mulțumiți de rezistența sa în timpul campaniei de testare. Acum vom continua cu un test complet de integritate pentru a ne asigura că nu a suferit nicio daună în timpul testării, după care va fi transmisă companiei GomSpace, din Luxemburg, pentru integrarea la bordul lui Juventas”, a spus Carrasco.

GRASS se va lansa la bordul misiunii Hera, în octombrie 2024, dacă totul decurge conform planului. Nava spațială va ajunge la asteroizi la doi ani după aceea.

Vă recomandăm să citiți și:

Un sistem planetar ar putea fi „cheia” pentru a înțelege cum se formează super-Pământurile

Un pas înainte pentru misiunile spațiale de lungă durată: Cercetătorii au reușit să inducă hibernarea artificial

Chiar dacă noi nu le auzim, de fapt, Soarele scoate sunete

Misterul culorilor schimbătoare ale lui Jupiter ar fi fost elucidat