O treime din cele mai comune planete din galaxie s-ar putea afla în zona locuibilă

Soarele nostru familiar, cald și galben este o raritate în Calea Lactee. De departe, cele mai comune stele sunt considerabil mai mici și mai reci, având cel mult jumătate din masa Soarelui nostru.

Miliarde de planete orbitează în jurul acestor stele pitice comune din galaxia noastră.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Pentru a capta suficientă căldură astfel încât să fie locuibile, aceste planete ar trebui să fie foarte aproape de stelele lor mici, ceea ce le face susceptibile la forțe de maree extreme.

Într-o nouă analiză bazată pe cele mai recente date de la telescoape, astronomii de la Universitatea din Florida, SUA au descoperit că două treimi dintre planetele din jurul acestor omniprezente stele mici ar putea fi „prăjite” de aceste forțe de maree extreme, astfel devenind în esență sterile.

Dar rămâne o treime dintre planete – sute de milioane în întreaga galaxie – care ar putea fi pe o orbită suficient de apropiată și de blândă pentru a permite existența apei lichide și, eventual, pentru a găzdui viața.

Soarele, o raritate în Calea Lactee

Sarah Ballard, profesor de astronomie la UF, și Sheila Sagear, studentă la doctorat, și-au publicat descoperirile în Proceedings of the National Academy of Sciences. Ballard și Sagear studiază de mult timp exoplanetele, acele lumi care orbitează în jurul altor stele decât Soarele.

„Cred că acest rezultat este foarte important pentru următorul deceniu de cercetare a exoplanetelor, deoarece ochii noștri se îndreaptă spre această populație de stele”, a declarat Sagear. „Aceste stele sunt ținte excelente pentru a căuta planete mici pe o orbită pe care este de conceput că apa ar putea fi lichidă și, prin urmare, planeta ar putea fi locuibilă.”

Sagear și Ballard au măsurat excentricitatea unui eșantion de peste 150 de planete din jurul acestor stele pitice M, care au aproximativ dimensiunea lui Jupiter.

Cu cât o orbită are o formă mai ovală, cu atât este mai excentrică. Dacă o planetă orbitează suficient de aproape de steaua sa, la aproximativ distanța la care Mercur orbitează Soarele, o orbită excentrică o poate supune unui proces cunoscut sub numele de încălzire prin maree.

O orbită mai ovală și mai excentrică

Pe măsură ce planeta este întinsă și deformată de schimbarea forțelor gravitaționale pe orbita sa neregulată, frecarea o încălzește. La extremă, acest lucru ar putea coace planeta, eliminând orice șansă pentru apă lichidă.

Datele provin de la telescopul Kepler al NASA, care captează informații despre exoplanete pe măsură ce acestea se deplasează în fața stelelor lor gazdă. Pentru a măsura orbitele planetelor, Ballard și Sagear s-au concentrat în special asupra timpului necesar planetelor pentru a se deplasa pe fața stelelor.

Studiul lor s-a bazat, de asemenea, pe noile date de la telescopul Gaia, care a măsurat distanța la miliarde de stele din galaxie.

„Distanța este într-adevăr cheia care ne lipsea înainte și care ne permite să facem această analiză acum”, a declarat Sagear.

Sagear și Ballard au descoperit că stelele cu mai multe planete erau cele mai susceptibile de a avea genul de orbite circulare care le permit să rețină apă lichidă. Stelele cu o singură planetă au fost cele mai susceptibile de a înregistra extreme de maree care ar steriliza suprafața, scrie EurekAlert.

Vă recomandăm să mai citiți și:

„Praful magic” care ne-ar putea răci planeta și ar combate schimbările climatice

Planetele „haotice” ar putea fi un posibil semn al extratereștrilor

Telescoapele TESS și Spitzer ale NASA au descoperit o exoplanetă acoperită cu vulcani

Saturn devine planeta cu cei mai mulți sateliți din Sistemul Solar. Câți are acum?