Fosilele de furnici cât un colibri pun la încercare tot ce știm despre dimensiunile insectelor

Cu mai bine de 47 de milioane de ani în urmă, furnici carnivore uriașe au stăpânit pădurile preistorice ale Americii de Nord, arată fosilele de furnici cât un colibri.

Să spunem despre aceste furnici că erau „gigantice” nu ar fi tocmai o exagerare. Unele colonii antice care trăiau în ceea ce este acum statul Wyoming (SUA) erau conduse de regine de mărimea păsărilor colibri.

• Copiii neandethalieni ar fi colecționat fosile la fel cum cei de azi colecționează abțibilduri
• „Fluierul morții” al aztecilor are un efect ciudat asupra creierului uman

Iar acestea nici măcar nu sunt cele mai mari furnici care au pășit vreodată pe suprafața Pământului. Cea mai mare regină furnică cunoscută care a trăit vreodată a fost găsită sub formă de fosilă în Germania. Aceasta cântărea cât o pitulice, avea o lungime de peste 5 centimetri și avea aripi lungi de 16 centimetri. Se crede că armata ei de muncitori vâna orice, de la șopârle până la mamifere și păsări.

Cum au ajuns fosilele de furnici cât un colibri de pe un continent pe altul?

La fel ca furnicile moderne, aceste insecte antice erau mai mult ca sigur ectoterme, ceea ce înseamnă că se chinuie să supraviețuiască dacă nu există o cantitate apreciabilă de căldură în mediu. Cât de mult poate scădea temperatura până la a le opri dezvoltarea depinde în mare măsură de mărimea corpului lor, scrie Science Alert.

În timp ce animalele care își pot modifica propriile temperaturi rezistă la climate mai reci, maximizând masa și minimizând pielea, animalele care trebuie să absoarbă căldura din mediu se descurcă mai bine dacă au o suprafață mai mare și un volum mai mic. Astăzi, reginele furnici mai mari se găsesc mai aproape de tropice, de exemplu.

Așadar, cum au traversat furnicile uriașe antice podul rece de uscat Bering care lega cândva Rusia de Alaska pentru a ajunge din Europa în Wyoming?

În 2011, cercetătorii au sugerat că acest pod de uscat temperat includea cândva o „poartă” controlată de climă. În perioadele scurte de încălzire globală, acea poartă s-ar putea să se fi deschis pentru a le permite organismelor cu sânge rece, cum ar fi furnicile, să treacă ușor de la un continent la altul.

Fosilele de furnici cât un colibri complică acum această ipoteză.

Fosilele găsite în Canada complică lucrurile

Acestea aparțin aceluiași gen ca furnicile uriașe găsite în Wyoming și în Germania, numite Titanomyrma. Dar acestea au fost găsite în Columbia Britanică (Canada) și sunt primele fosile de acest gen care au apărut într-un climat atât de rece.

Oamenii de știință nu pot fi siguri de dimensiuni din cauza naturii zdrobite, dar există șanse ca aceste furnici să fie la fel de mari ca cele din Wyoming.

„Dacă era o specie mai mică, a fost adaptată la această regiune cu climă mai rece prin reducerea dimensiunii, iar speciile gigantice au fost excluse așa cum am prezis în 2011?”, se întreabă paleontologul Bruce Archibald, de la Universitatea Simon Fraser (SFU; Canada).

„Sau erau uriașe, iar ideea noastră despre toleranța climatică a furnicilor gigantice și, deci, despre modul în care au traversat Arctica, a fost greșită?”, continuă el.

Fosilele de furnici cât un colibri nu pot oferi informații concludente

Titanomyrma din Canada nu este într-o stare bună, ceea ce înseamnă că nu poate fi atribuită unei anumite specii, dar are o vârstă apropiată față de alte fosile de acest gen găsite în Europa și Wyoming.

În funcție de modul în care a fost comprimat, organismul ar fi putut avea inițial fie 3, fie 5 centimetri lungime.

Estimarea mai scurtă ar face această furnică cu 65% mai mică decât cea din Wyoming, susținând ideea că furnicile gigantice au nevoie de climă caldă și ar fi putut să treacă prin poarta climatică a podului terestru Bering doar în timpul unei perioade de încălzire globală.

Măsurătoarea mai mare sugerează că aceste furnici antice aveau mai multă toleranță la frig decât s-a crezut și ar fi putut traversa podul de uscat în orice moment.

Singura modalitate de a face diferența dintre aceste scenarii este să găsim mai multe fosile.

Misterul furnicilor gigantice rămâne neelucidat

„Au nevoie de revizuire ideile noastre despre ecologia Titanomyrma și, prin urmare, despre această răspândire străveche a vieții? Deocamdată, acest lucru rămâne un mister”, concluzionează Archibald.

Studiul a fost publicat în The Canadian Entomologist.

Vă recomandăm să citiți și:

Cea mai mare specie de pinguin care a existat vreodată avea peste 150 de kilograme

O peșteră plină de cochilii de crabi a arătat că neanderthalienii mâncau aproape la fel de bine ca oamenii moderni

Migrația timpurie a omului în America, legată de schimbările climatice

Un prădător din Jurasic recent descoperit are un strămoș încă necunoscut