Indiciile din particulele de praf de asteroid ar putea schimba tot ce știm despre apărarea planetară

Granulele de praf aduse de misiunea Hayabusa de pe asteroidul 25413 Itokawa reprezintă o „mină de aur” științifică, oferindu-ne o imagine a unei roci spațiale în mediul său natural, neafectată de trecerea prin atmosfera Pământului.

Studierea a trei dintre aceste granule a determinat o echipă să concluzioneze că Itokawa are o istorie foarte diferită de cea pe care ne-am imaginat-o, cu implicații importante pentru proiectele de apărare planetară.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Itokawa este un asteroid cu grămezi de moloz. Mai degrabă decât o singură rocă spațială solidă, este o colecție de bolovani care se țin strâns laolaltă. Acest lucru nu pare foarte stabil și ne-am putea aștepta ca un astfel de obiect să nu reziste mai mult decât prima sa întâlnire cu un alt asteroid, oricât de mic.

Cu toate acestea, într-o nouă lucrare, profesorul Fred Jourdan de la Universitatea Curtin și co-autorii săi au răsturnat această ipoteză. Cercetătorii au aflat că Itokawa a fost o grămadă de moloz timp de aproximativ 4,2 miliarde de ani.

Mai mult, a petrecut o mare parte din acest timp în centura principală de asteroizi, unde cu siguranță ar fi fost lovit de multe ori de obiecte suficient de mari pentru a face bucăți un asteroid monolit.

Asteroidul Itokawa este o adevărată colecție de bolovani

Se pare că mormanele de moloz pot suporta mai multe lovituri decât rocile solide, porozitatea lor permițându-le să absoarbă relativ nevătămate o mare parte din impactul unei coliziuni. „Itokawa este ca o pernă spațială gigantică și este foarte greu de distrus”, a declarat Jourdan într-un comunicat.

Acest lucru are două implicații pentru misiunile de protejare a Pământului împotriva amenințărilor reprezentate de asteroizi.

În primul rând, unele dintre ideile avute în vedere pentru a face față unui asteroid care se apropie ar putea să nu funcționeze atât de bine împotriva unor mormane de moloz foarte rezistente. În plus, Jourdan și co-autorii subliniază că longevitatea mormanelor de moloz înseamnă că acestea sunt probabil mult mai frecvente decât se credea anterior.

Ciclul de viață al lui Itokawa ar putea fi destul de tipic – câteva sute de milioane de ani ca asteroid solid, înainte ca un obiect să te transforme într-o grămadă de moloz aproape invincibilă și să petreci patru miliarde de ani și numărătoarea inversă în această stare.

Jourdan a declarat pentru IFLScience că abordarea încercată cu Dimorphos ar trebui să funcționeze bine.

Implicații pentru misiunile de protejare a Pământului

Energia cinetică a unui obiect greu tras asupra unui asteroid cu morman de moloz îi va modifica orbita chiar mai mult decât un monolit de dimensiuni echivalente, deoarece mormanul de moloz va fi mai ușor. Chiar și o schimbare minusculă făcută din timp va face ca un asteroid care se îndreaptă direct spre Pământ să se abată cu zeci de mii de kilometri de la curs, atunci când va veni momentul crucial.

Problema, concluzionează echipa, este dacă devenim conștienți de apropierea unui morman de moloz cu doar câteva luni înainte.

Oricât de nepopulară ar fi, Jourdan crede că singura soluție pentru o grămadă de moloz descoperită târziu este o bombă nucleară aplicată pe una dintre părți. El speră că unda de șoc va induce o deplasare orbitală suficientă, dar recunoaște că în prezent nu știm dacă aceasta ar arunca în aer obiectul în schimb.

Concluzia echipei se bazează pe raportul dintre izotopii de argon din două dintre granulele de pe Hayabusa, care indică faptul că acestea s-au răcit inițial în urmă cu aproximativ 4,56 miliarde de ani, când s-a format un predecesor monolitic al lui Itokawa, împreună cu Sistemul Solar.

Lucrarea este publicată în Proceedings Of The National Academy of Sciences.

Vă recomandăm să mai citiți și:

NASA a anunțat data de lansare pentru misiunea care va studia asteroidul 16 Psyche

Asteroidul Ryugu continuă să ofere informații valoroase despre Sistemul Solar

Iată cum poți simula impactul unui asteroid chiar în orașul tău

Un asteroid a fost detectat cu doar câteva ore înainte să lovească Pământul. Unde s-a prăbușit?