La începuturi, americanii au fost reticenți la utilizarea cărbunelui pentru energie

În secolul al XIX-lea, cărbunele era noua sursă de combustibil a națiunii, dar s-a confruntat cu aceeași opoziție ca energia solară și sistemele de energie eoliană, astăzi.

Casa lui Steven Preister din Washington, D.C. este o bucată din istoria americană, o superbă casă colonială veche de 110 de ani, cu coloane din lemn și o verandă, perfectă pentru relaxare în timpul verii. Dar Preister, care o deține de aproape patru decenii, este profund preocupat de mediu, așa că în 2014 a adăugat ceva foarte modern: panouri solare. Mai întâi, a montat panouri în spatele casei și au funcționat bine. Apoi s-a hotărât să mai adauge pe față, cu vedere la stradă, și a solicitat un permis de la municipalitate.

• Copiii neandethalieni ar fi colecționat fosile la fel cum cei de azi colecționează abțibilduri
• „Fluierul morții” al aztecilor are un efect ciudat asupra creierului uman

Dar a fost refuzat. Consiliul de examinare a conservării istorice din Washington a decis că panourile frontale ar distruge aspectul istoric al case. Unii dintre vecinii lui Preister au fost la fel de consternați și au jurat că îl vor opri. „Erau două femei pe veranda mea care făceau poze cu casa mea și declarau: Nu vei primi niciodată panouri solare pe această casă!””, spune Preister.

Energia regenerabilă se află la o într-o poziție interesantă. Este necesară pentru a preveni alte daune climatice, iar energia solară și eoliană sunt acum remarcabil de ieftine. Dar chiar și susținătorilor energiei curate nu le place estetica noii tehnologii. Sunt fericiți că rețelele solare și morile de vânt există undeva, doar că nu sunt la vedere. Multe asociații de proprietari refuză să-i lase pe locuitori să instaleze astfel panouri, indică Smithsonian Magazine.

Energia regenerabilă nu este estetică

Aceasta este noua schimbare cu care ne confruntăm. Timp de decenii, centralele pe gaz și cărbune au fost ascunse departe de vedere. Dar acum, generarea de energie este vizibilă peste tot. „Nu există într-adevăr o altă sursă de energie cu care oamenii să aibă această relație personală”, spune Abigail Ross Hopper, președinte și CEO al Asociației Industrielor Energiei Solare. Cu toate acestea, lupta are o istorie lungă. În mod ironic, cărbunele însuși s-a confruntat cu o respingere similară la începutul secolului al XIX-lea, când era noua sursă de energie care promitea să rezolve multe dintre problemele țării.

Până la începutul anilor 1800, americanii ardeau foarte puțin cărbune. Țara era dens împădurită, iar lemnul era ieftin. Majoritatea caselor aveau unul sau mai multe șeminee pe lemn. Țara nu avea multe fabrici care necesitau energie serioasă, iar cărbunele era un combustibil de nișă folosit, de exemplu, de fierarii care aveau nevoie de căldură mare pentru munca lor.

Dar pe măsură ce orașele au crescut rapid și au cerut din ce în ce mai mult combustibil, elicopterele au defrișat rapid zonele înconjurătoare. Lemnele de foc au devenit rare și scumpe. Până în 1744, Benjamin Franklin deplângea situația greșită a colegilor săi din Philadelphia. Johann David Schoepf, un medic și botanist german care a călătorit prin America în timpul și după Războiul de Revoluție, consemna îngrijorat lucrurile pe care le vedea.

Și cărbunele a întâmpinat aceeași opoziție

O parte a problemei a fost că un șemineu era o modalitate dezastruoasă de a încălzi o casă, deoarece multă căldură dispărea pe coș. „Multe dintre focurile de lemne deschise au fost pur și simplu nebunești de ineficiente”, spune Christopher Jones, istoric la Universitatea de Stat din Arizona, care studiază generarea timpurie a energiei americane.

America stătea chiar în vârful răspunsului la această criză a combustibilului, sub forma unor grămezi masive de cărbune, în special filele de antracit din Pennsylvania, o formă densă, asemănătoare stâncii. Antracitul era ideal pentru arderea în case, deoarece nu producea atât de mult fum ca și cărbunele bituminos „moale”. Dar a convinge americanii să folosească noul combustibil s-a dovedit dificil. În anii dinaintea fabricilor masive, principalii consumatori de energie erau gospodăriile. „Casele erau piața de vârf” pentru cărbune, spune Jones. Casă cu casă, comercianții de cărbuni au trebuit să-i convingă pe americani să renunțe la lemne.

Un obstacol era de natură tehnologică și anume că arderea cărbunelui necesita cuptoare metalice, care erau încă scumpe și rare. Dar o barieră mai complexă era culturală: mulți oameni urau estetica sobelor pentru că erau închise și nu puteai vedea flăcările din interior așa cum puteai într-un șemineu tradițional. În articole și discursuri, cetățeni marcanți au protestat, denunțând sobele ca fiind, în esență, neamericane.

„Oare părinții noștri revoluționari ar fi mers desculți și sângerând peste zăpadă pentru a apăra sobele și plitele de gătit etanșe? Eu cred că nu.”

Într-un eseu din 1864, Harriet Beecher Stowe a spus: „Oare părinții noștri revoluționari ar fi mers desculți și sângerând peste zăpadă pentru a apăra sobele și plitele de gătit etanșe? Eu cred că nu.” În nuvela sa din 1843, „Închinarea la foc”, Nathaniel Hawthorne a susținut că adunarea în fața unei vetre pâlpâitoare era crucială pentru a aduce familiile și cetățenii împreună.

Argumentele culturale s-au înmulțit. Mâncarea gătită în sobe era coaptă, nu prăjită și asta, de asemenea, a jignit gusturile americane. Între timp, Andrew Jackson Downing, un arhitect peisagist timpuriu, a susținut în 1850 că sobele erau „otrăvitoare secrete”, mai rele decât „sclavia… tutunul sau medicamentele brevetate”. „Oamenii dădeau vina pe sobele cu cărbune pentru tulburări de vedere, nervi afectați, chelie și carii”, spune Barbara Freese, autoarea cărții „Coal: A Human History”. Cu siguranță mirosea mai puțin plăcut decât lemnul. În plus, cărbunele produce funingine, care a sufocat unele orașe cu particule periculoase.

Sobele cu antracit au necesitat adesea mai multe încercări de a aprinde flacăra. Un ghid pentru servitori din 1827 a dedicat 15 pagini întregi artei negre. O analiză a perioadei a constatat că noile sobe au adăugat o oră de muncă la treburile unei gospodine.

Lucrurile au început să evolueze

Încetul cu încetul, tehnologia s-a îmbunătățit, de asemenea. Până la mijlocul secolului al XIX-lea, sobele noi permitau aruncarea de combustibil în partea de sus pentru a menține focul. Iar producătorii de aragaze au acordat atenție designului gamelor lor, unele modele devenind aproape piese de artă. „Puneau busturile lui George Washington deasupra aragazului și chestii de genul ăsta, ca să le poți avea în salon”, spune Adams.

În anii 1860, gospodăriile americane treceau în sfârșit la cărbune. Adesea era mai ieftin decât lemnul. În 1831, de exemplu, Adams estimează că o familie ar fi cheltuit 4,50 dolari pe cărbune în lunile reci, în timp ce lemnul i-ar fi costat 21 de dolari. Totuși, aprovizionarea a fost uneori o problemă. Cei bogați aveau fonduri suficiente pentru a cumpăra cărbune în vrac, așa că au primit prețuri mai bune decât cei săraci. Vânzătorii locali de cărbune au devenit figuri batjocorite în rândul claselor de jos, batjocoriți în cântece și poezii pentru presupusa lor lăcomie.

În zilele noastre, necesitatea tranziției la energia regenerabilă pare alarmant de clară. Pe lângă faptul că contribuie la schimbările climatice, poluarea cu cărbune ucide o jumătate de milion de oameni la nivel global în fiecare an. După cum subliniază istoricii, studierea obiecțiilor timpurii la adresa cărbunelui ne poate pregăti pentru denivelările viitoare: arată că tranzițiile la combustibili noi pot fi dezordonate și nesigure.

Multe companii de cărbune au dat faliment în secolul al XIX-lea

Mai mult decât atât, cărbunele arată nevoia de noi descoperiri tehnologice pentru a face combustibili „noi” mai puțin complicați. Cu cărbunele, americanii aveau nevoie de sobe și căi ferate îmbunătățite pentru a transporta combustibilul; astăzi, avem nevoie de modalități mai bune de stocare și transport de energie electrică regenerabilă. Iar luptele culturale vor continua, pe măsură ce apar tot mai multe panouri solare.

La fel ca vechii comercianți de cărbune, industriile din surse regenerabile de astăzi au o sarcină importantă. Hopper crede că susținătorii energiei solare trebuie să promoveze avantajele în mod mai convingător, nu doar beneficiile climatice (pe care le doresc majoritatea americanilor), ci și perspectiva unei electricități mai ieftine și locurile de muncă locale care vin cu energia solară și eoliană.

Obiecțiile estetice s-ar putea estompa, de asemenea, în curând. Preister, unul, a găsit o soluție: SolarSkin. Fabricat de o firmă din Boston, este un film decorativ imprimat cu un model fotografic al unui acoperiș care camuflează panourile de dedesubt.

Vă mai recomandăm și:

Germania redeschide 16 centrale electrice pe cărbune şi petrol

Emisii masive de metan, observate la o mină de cărbune din Rusia. Care este impactul estimat?

Cărbunele care a ars în Siberia a stat la baza uneia dintre cele mai mari extincții din istorie

Biobateriile cu bacterii ar putea genera energie pentru săptămâni întregi