Ce ucide galaxiile? Rezolvarea unui vechi mister al astrofizicii

Studiul VERTICO – Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide – arată ce anume ucide în masă galaxiile: este vorba despre mediile înconjurătoare violente.

Folosind ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), astronomii care studiază Universul apropiat au realizat cea mai mare cartografiere de mare rezoluție care a fost făcută vreodată combustibilului ce formează stele în aglomerările de galaxii.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

De asemenea, aceștia vor să găsească răspunsul unei vechi întrebări din astrofizică: ce ucide galaxiile? Studiul, apărut în revista The Astrophysical Journal Supplement Series, a oferit cea mai concludentă dovadă până în prezent că mediile înconjurătoare extreme din spațiu au un impact major asupra galaxiilor.

Evoluția unei galaxii este influențată de locul în care se află în Univers

Studiul VERTICO a fost gândit pentru a înțelege mai bine cum se formează stelele și rolul galaxiilor în Univers. „Știm că galaxiile sunt ucise de mediile înconjurătoare și vrem să aflăm de ce”, spune Toby Brown, astrofizician la National Research Council of Canada și autor al acestui studiu.

„Ceea ce VERTICO ne arată mai clar ca niciodată sunt procesele fizice care afectează gazele moleculare și cum acestea dictează viața și moartea unei galaxii”, a completat Brown.

Galaxiile sunt grupări mari de stele, iar viața, evoluția și moartea le este influențată de locul în care se află în Univers și de modul în care interacționează cu împrejurimile, scrie SciTechDaily.

Aglomerările (sau roiurile) de galaxii, în special, sunt unele dintre cele mai extreme medii înconjurătoare din Univers, ceea ce le face interesante pentru cercetătorii care studiază evoluția galaxiilor.

„Multe aglomerări de galaxii din Univers sunt dominate de galaxii roșii”

Roiul Fecioarei, din care fac parte mii de galaxii, este cea mai apropiată aglomerare majoră de galaxii față de Grupul Local, din care face parte Calea Lactee.

Dimensiunea și proximitatea extremă fac această aglomerare ușor de studiat, dar are și alte caracteristici care o fac potrivită pentru observații.

„Roiul Fecioarei este un pic neobișnuit prin faptul că este populat de un număr mare de galaxii care sunt stele aflate încă în formare. Multe aglomerări de galaxii din Univers sunt dominate de galaxii roșii, cu puțin activitate în ceea ce privește formarea de gaz și de stele”, explică profesorul Christine Wilson, de la McMaster University.

Ce anume ucide galaxiile?

Proiectul VERTICO a făcut observații la rezoluție înaltă ale rezervoarelor de gaz din Roiul Fecioarei și a dezvăluit condiții atât de extreme și de neospitaliere încât poate opri galaxii întregi din a se forma, într-un proces numit stingere.

Astrofizicianul Toby Brown spune că Roiul Fecioarei este cea mai extremă regiune din Universul local, plină cu plasmă ce are o temperatură de milioane de grade, galaxii cu viteze extreme, interacțiuni violente între galaxii și mediul înconjurător; este un oraș plin de galaxii „pensionate” și, de asemenea, un cimitir de galaxii.

Brown a adăugat și faptul că studiul a revelat modul în care eliminarea gazelor poate încetini sau opri cel mai important proces fizic din Univers: formarea stelelor.

Unul dintre cele mai spectaculoase și violente mecanisme

„Eliminarea gazelor este unul dintre cele mai spectaculoase și violente mecanisme externe care pot opri formarea stelelor în galaxii. Aceasta apare atunci când galaxiile se mișcă foarte rapid prin plasmă încât cantități mari de gaz molecular rece sunt rupte din galaxie. Calitatea deosebită a observațiilor VERTICO ne permite să vedem și să înțelegem mai bine asemenea mecanisme”, spune Toby Brown.

Proiectul a fost sprijinit de receptorul Band 6 al ALMA, care are o sensibilitate și o rezoluție ridicate și nu necesită un timp lung de observație. Acesta a dus la captarea unei colecții importante de date care ar putea duce la răspunsul întrebării „Ce ucide galaxiile?”.

Profesorul Christine Wilson spune că au existat nenumărate întrebări de-a lungul anilor despre impactul mediilor din aglomerări asupra gazului molecular din galaxii și cum aceste medii conduc la moartea galaxiilor. „Mai avem mult de lucru, dar sunt sigură că VERTICO ne va ajuta să găsim un răspuns la aceste întrebări odată pentru totdeauna”, adaugă Wilson.

Vă recomandăm să citiți și:

Informații importante despre orbita periculosului asteroid Bennu, oferite de OSIRIS-REx

Uragan spațial, observat în premieră de oamenii de știință deasupra Polului Nord

Cum pot fi explicați „îngerii și demonii” observați pe suprafața lui Marte

O nouă teorie despre Oumuamua. Vizitatorul interstelar ar putea fi, de fapt, un ghemotoc cosmic de praf