Un obiect cosmic bizar oferă un spectacol nemaivăzut

Razele gamma reprezintă radiaţia cu cea mai înaltă energie din Univers, iar puternica emisie de raze gamma  din prezent a pus lumea astronomilor pe jar.

La originea acestui fenomen se află un obiect cosmic ciudat, încă puţin cunoscut specialiştilor, dar fascinant: blazarul Markarian 421.

• RAVEN, robotul-pasăre care zboară, face salturi și merge pe sol
• Transport public gratuit într-o capitală europeană cu 1,4 milioane de locuitori

Printr-o fericită coincidenţă, recent a fost iniţiat un program de studii astronomice menit să cerceteze tocmai această structură, astfel încât zeci de telescoape performante – care operează în lumină vizibilă, în unde radio, radiaţii gamma sau alte lungimi de undă – sunt îndreptate spre ea.

O altă coincidenţă face ca în aceste zile să se desfăşoare la Denver, SUA, întrunirea Societăţii Americane de Fizică, iar multe dintre discuţii se învârt în jurul blazarului Markarian 421. Oamenii de ştiinţă au astfel ocazia să schimbe păreri despre această structură ciudată şi despre interesantul fenomen recent – izbucnirea de radiaţii gamma – la care sunt martori.

Dar ce sunt blazarii?

Un blazar este un caz special de „galaxie activă” – o galaxie care are în centru o gaură neagră supermasivă care, pe măsură ce „înghite” materia cosmică din jur, emite cantităţi mari de radiaţii din întreg spectrul de unde electromagnetice. Aceste galaxii active sunt printre cele mai luminoase structuri cosmice din Univers.

Galaxiile active emit astfel, jeturi de lumină – cu energie de  trilioane de pri mai mare decât lumina pe care o putem vedea – iar un blazar este o galaxie activă care emite asemenea jeturi de radiaţie în direcţia Pământului.

Ceea ce rămâne încă o enigmă este modul în care iau naştere razele gamma cu energie atât de mare.

Markarian 421 se găsea deja în catalogul blazarilor cunoscuţi, fiind considerat oarecum variabil – în ceea pe priveşte intensitatea radiaţiei emise – şi se ştia că avusese o intensificare bruscă a radiaţiei – o „erupţie” – în 1996.

Însă săptămâna trecută s-a petrecut un nou eveniment, de o intensitate care  ce nu mai fusese observată înainte; astronomii sunt fascinaţi, iar unii, precum Julie McEnery, care lucrează în echipa ce operează telescopul Fermi de observare în raze gamma, se declară de-a dreptul „şocaţi”.

„Chestia asta ne-a lăsat cu gura căscată”, a spus ea.

Atât Fermi, cît şi o lungă serie de alte  telescope, spaţiale sau situate pe Pământ, sunt „cu ochii aţintiţi spre cer”, în cadrul unui plan coordonat de a studia Markarian 421 într-o gamă întreagă de lungimi de undă, de la radio la raze gamma.

Corelând intensităţile radiaţiei observate în diferite lungimi de undă, se pot obţine indicii importante despre structura sursei lor, au explicat cercetătorii.

Începutul programului de observare a blazarului Markarian 421 a coincis în modul cel mai norocos, pentru astronomi, cu „erupţia” de raze gamma din partea blazarului, care a devenit mai strălucitor ca oricând, tocmai acum, când o mulţiome de telescoape au început să-l „privească”.

Munca grea însă abia începe: observatoarele au început să-şi împărtăşească rezultatele cercetărilor din ultimele zile. Astronomii pot acum afla cum s-a intensificat strălucirea blazarului în diferite lungimi de undă ale spectrului, în diferite momente, şi îşi pot corecta modelele privind comportamentul particulelor cu deplasare rapidă în interiorul jeturilor de radiaţii cu energie înaltă.

E o adevărată „cascadă” de informaţii, spun savanţii, care vor obţine astfel, prin observarea acestui spectaculos fenomen astronomic, o abundenţă de date nu numai în domeniul astronomiei, dar şi al fizicii particulelor.