Omul modern (şi probabil omul din orice eră) trăieşte de obicei cu impresia că prezentul lui este cea mai bună lume posibilă. Viitorul este sumbru şi trecutul abundă în concepţii barbare, greu de digerat. Totuşi, în articolul de faţă, fără să se facă judecăţi de valoare, sunt prezentate unele aspecte care aparţineau civilizaţiilor de la baza formării lumii occidentale actuale, începând de la organizarea societăţii, la organizarea familiei şi terminând cu drepturile (sau lipsa lor) a unor categorii de oameni. Unele dintre ele seamănă prea mult cu societăţile actuale sau cu unele din trecutul apropiat pentru ca asemănările să fie trecute cu vederea.